“神仙”一般是指修煉得道，神通廣大，變化莫測而又長生不死之人。即“神仙者，所以保性命之真而遊求於外者”。“仙”也稱“仙人”、“真人”，統稱“仙真”。其實，神與仙是有區別的，神是先天自然之神，是出於天地未分之前，也稱先天之聖，是先天就存有的真聖，按《抱朴予》的說法，是屬於神異類，“非可學也”。比如三清尊神、玉皇大帝、南極仙翁等天界尊神，就不是世間的凡人通過修道能夠修成的。仙是後天在世俗中修煉得道之人，也稱後天得道仙真，凡是通過長期的修煉，最終達到長生不老的人，就是仙人。中國古籍中的“神”字，內涵相當豐富，既包含有“超自然力”，人們難於預測、駕馭者謂之神，如《易》曰：“陰陽不測之謂神”，又日：“唯神也，不疾可速，不行而至”。又有精氣等謂之神，如“子曰：’氣也者神之盛也，魄也者鬼之盛世”。又有“聖人之精氣謂之神，賢智之精氣謂之鬼”。還有長生不死者謂之神，如《家語》曰：“不食者，不死而神”。可見“神”既包含先天神靈，也包含有精氣之神和希求不死之願望。道教謂老而不死曰仙。漢末劉熙所著《釋名》一書解釋：仙，遷也；遷入山也，故其製字人旁作山也。葛洪說：若夫仙人，以藥物養身，以術數延命，使內疚不生，外患不入，雖久視不死，而舊身不改。苟其有道，無以為難也。鐘、呂認為，所謂仙與人的分野，在於陰陽狀況的不同。純陽而無陰者，仙也；陰陽相雜者，人也。負陰抱陽而為人也。
道教經書甚多，明代刊行的《道藏》便有5485卷，明代以後陸續出現的經書亦略有數千卷(近人彙編有《藏外道書》)。卷帙浩繁，內容包羅萬象，揆敘萬類，諸如義理哲言、科儀規範、靈符神咒、修養方術等。而要對其義理規范進行清晰明辨，則務必先進行一番大致的梳理、歸納，使能對其主體綱要有所了解、把握。關於這方面的探討，古往今來，議論頗多，見仁見智，各從其志。現對道教義理的主體思想結構，作簡要剖析如下：
一、道教的根本信仰為“道”。它既是根本的信仰，也是其教理教義的思想中心。一切理論、修養、規範、科儀皆圍繞這個思想中心運作，即闡發、延伸、融攝。一切道經道書，其出發點與落腳點，都在於論證“道”的永恆常在與創造、支配宇宙一切的無限權威和力量。一切運作、行持，皆以尊道、循道、法道、證道、與道合一為圭旨。道教的信仰與文化體系，就建築在這個基礎之上。而“道”這個字，從文字解釋的角度來說，是一個有多種含義的詞，在我國的傳統文化中，運用得十分廣泛。道教思想，淵源於我國殷商時代的鬼神崇拜，戰國時代的方仙信仰，漢代的黃老道。它所說的“道”，除具有本原、運化規律、理念、道路、方技等意外，更具有靈性、悟性、善性、神性、陰陽變化、五行生剋等宗教性含意。道教崇仰的“道”，信者認為外能創造、支配宇宙一切，維護宇宙和諧與人世社會安寧；內則能主導人的心性、形體的安適和康健。
二、在“道”的統攝之下，道教教理教義中較具有學術思想性的內容，可梳理出四大支幹，一曰重生，二曰重和，三曰重德，四曰重術。重生即重在闡發和論證“生”與“道”的關係。“仙道貴生”，生道相依相守，有道則生，失道則死，生道合一，則長生久視；重生輕死，務生為樂；我命在我，不屬天地；更主生態平衡，珍視一切動植物生命。重和即闡發和論證“道法自然”則宇宙和諧。反對戰爭，反對以強凌弱，使社會安寧；內求陰陽調和，則體安人壽；處世“和光同塵”，則謙虛受益，自然和諧，社會和平，世人泰和，無水旱蟲兵疫之災，是人類幸福、社會發展的關鍵。重德即闡發和論證道德是維護社會秩序，保障人與人之間和善相處的綱紀。修養道德既是作人的基本要求，也是修證成仙的階梯，勸善規過，勉人為善，功德圓滿，必獲吉慶；善惡報應，如影隨行，天道承負，無可逃慝；醮儀祭祀，解厄度亡；慈心於物，濟世利民；地獄五道，警人為惡；清規戒律，嚴謹修持；功過寶典，檢束自律；忠孝友悌，正己化人，矜孤卹寡，敬老懷幼；天有司過之神，世有懲惡之刑，不履邪徑，不欺暗室。重術即道教素重養生延命，重視性命雙修之方法與眾術，有“道”無“術”不行之說，亦即信行方術是修道的途徑。諸如內外丹道，諸種氣法，動靜功夫，道醫療病，養性延命，以及形形色色的星相佔驗數術。
以上四大思想觀念，是道教義理規範的四大基點。
三、道教信行的理想，有入世與出世之別。世俗的理想則是用道教入世法教化世人，使其遏惡揚善，為有道德正信之善人，大家和平友善相處，共建共居於太平國土，有聖賢治理國事，人各勞作食其精力，天下無水旱兵蟲疫之災，人壽年豐，太平安樂。其宗教性的出世理想，則是用道教的出世法，引導和感悟有善性者修行長生久視之道，得道成仙人，肉體飛升或精神昇玄，進入神仙極樂之境。總的來說，道教信行的理想是兩種人格和兩種境界。道教認為，善人是修仙的基礎和新的起點，登仙是善人最美好前景與歸宿，兩者是相聯繫的、一致的，前者是基礎階段，後者為超越階段，也可說前者為世俗同塵階段，後者為超脫塵俗階段。
